Le financement équivaut à la rémunération du doctorant pour son travail de recherche. Le financement est parfois associé à un sujet de thèse proposé par un laboratoire, parfois, c'est au doctorant à faire les démarches nécessaires pour en obtenir un. Dans tous les cas, le doctorant peut être conseillé par son directeur de thèse.
Le candidat au doctorat doit justifier d’un financement dont le montant minimum correspond à celui exigé par l’Université dans laquelle il s’inscrit et aux exigences de l’école doctorale. À l’Université Lyon 1, par exemple, le montant minimum est celui du contrat doctoral (1340€ net/mois). Le financement doit couvrir la totalité de la durée de la thèse. Sans ce financement, aucune candidature ni ré-inscription ne pourra être validée.
Il existe différents dispositifs et sources de financement auxquels il est possible de postuler. Désormais, la plupart donnent lieu à un contrat de travail établi entre le doctorant et l’organisation qui le finance. Cela signifie que le doctorant reçoit un salaire et que son employeur et lui-même cotisent pour la protection sociale.